Санитарный врач — специалист, получивший высшее медицинское образование санитарно-гигиенического профиля и имеющий главной задачей предупреждение болезней. Его обязанность — надзор за оздоровлением жилищ, свежестью продаваемых припасов, чистотой улиц, рек и т.д.
Первоначально эта деятельность носила преимущественно административно-запретительный характер и шла в узких рамках простейшего санитарного надзора. Довольно долгое время считалось возможным при этом совмещение в одном лице санитарных и лечащих функций. С постепенным развитием предупредительных методов здравоохранения из медицинских врачей стали выделяться отдельные группы, на обязанности которых тот или иной коллектив или государство в целом возлагали функции наблюдения за окружающей средой с целью предупреждения заболеваний и проведения соответствующих предупредительных мероприятий. Санитарные врачи обычно уже не работают в клинических областях медицины.
В настоящее время сумма тех знаний, которыми должен обладать санитарный врач, очень велика. Во-первых, перечень объектов, подлежащих воздействию санитарного надзора достаточно широк: внешняя среда, социально-экономические и бытовые условия, профессиональные группировки. Во-вторых, разнообразны применяемые в санитарном деле методы и приемы работы: санитарно-статистические исследования, санитарно-топографические обследования и описания, антропометрические исследования, бактериологические и гигиенические лабораторные методы, умение разбираться в планах и чертежах и т.д. В соответствии с решаемыми задачами санитарные врачи подразделяются на группировки по специальностям: общесанитарные врачи, врачи по жилищно-коммунальному надзору, по пищевому надзору, по промышленному надзору, по эпидемиологии (врачи-эпидемиологи).